Дифракция волны наблюдается независимо от природы волны и может проявляться:
— в преобразовании её пространственной структуры. В одних случаях такое преобразование можно рассматривать как «огибание» волной препятствия, в других случаях — как расширение угла распространения волнового пучка или отклонение волнового пучка в определенном направлении;
— в разложении волны по её частотному спектру;
— в преобразовании поляризации волны;
— в изменении фазовой структуры волны.
Дифракционные эффекты зависят от соотношения между длиной волны и характерным размером неоднородностей среды либо неоднородностей структуры самой волны. Наиболее сильно они проявляются при размерах неоднородностей сравнимых с длиной волны. При размерах неоднородностей существенно превышающих длину волны (на 3-4 порядка и более), явлением дифракции, как правило, можно пренебречь. В последнем случае распространение волны с высокой степенью точности описывается законами геометрической оптики. С другой стороны, если размер неоднородностей среды много меньше длины волны, то в таком случае вместо дифракции часто говорят о явлении рассеяния волны.